경제학의 합리적 선택은 사람들이 한정적이고 주어진 상황에서 최고의 선택을 내리는 것을 의미합니다. 인간의 욕구는 무한합니다. 그러나 무한한 인간의 욕구를 충족시켜 줄 수 있는 자원의 양은 제한적입니다. 이러한 현상을 우리는 희소성이라고 부릅니다. 이처럼 우리 사회는 희소성에서 벗어날 수 없고, 항상 제한된 상황 안에서 선택과 판단을 내려야 합니다. 그렇기 때문에 사람들은 자신이 가진 자원을 가장 잘 활용할 수 있는 방안이 무엇인지를 고민해야 합니다. 합리적 선택은 자신에게 돌아가는 이득은 최대한 크게 함과 동시에 자신이 치러야 하는 비용은 최소화하는 선택을 의미합니다. 합리적 선택은 개인뿐만 아니라 기업에게도 적용됩니다. 기업도 한정적인 자본으로 최고의 매출 및 이익을 내릴 수 있는 선택이 무엇인지를 고민하게 됩니다. 기업은 이윤을 추구하는 집단이기 때문에, 비용은 최소화해야 하고 편익은 최대화해야 하기 때문입니다.
경제학의 합리적 선택의 의미
경제학의 합리적 선택의 의미는 편익과 비용을 고려하여 자신에게 가장 유리한 선택을 하는 것이다. 편익이란 개인이 무엇을 선택함에 따라서 얻게 되는 이득 혹은 좋은 것을 의미합니다. 비용이란 개인이 어떤 것을 선택했기 때문에 치러야 하는 대가를 의미합니다. 만약에 누군가가 초능력을 발휘하여 스스로를 여러 명으로 복제할 수 있게 된다면 인간은 합리적 선택을 하기 위한 고민을 하지 않아도 될 것입니다. 복제인간에게 자기가 하려고 하는 일을 모두 시키면 되기 때문입니다. 그러나 현실적으로 이는 불가능한 일이기 때문에 사람들은 한정된 시간에 무슨 일을 하는 것이 자신에게 최고의 이익을 가져다주는지를 고민하게 됩니다. 합리적 선택의 개념은 곧 비용은 최소화하고 편익은 극대화하는 것을 의미합니다. 편익을 극대화하는 것은 최대 효과의 원칙이라고 불립니다. 비용을 최소화하는 것은 최소 비용의 원칙이라고 불립니다. 비용은 개인이 치러야 하는 대가로, 이를 줄일수록 개인의 이익은 커지게 됩니다. 편익은 개인이 누릴 수 있는 좋은 것이기 때문에 이것이 커질수록 개인의 이익은 커지게 됩니다. 만약 어떤 선택을 하든지 비용이 정해져 있다면, 편익이 큰 것을 선택하는 것이 합리적인 선택이 됩니다. 반대로 어떤 선택을 하든지 편익이 일정하다면, 비용이 적은 것을 선택하는 것이 합리적인 선택이 됩니다. 합리적 선택의 개념에서 유념해야 할 부분이 있습니다. 합리적 선택에서의 비용이란 기회비용을 의미합니다. 기회비용이란 명시적 비용과 암묵적 비용을 합친 것을 의미합니다. 명시적 비용이란 내가 어떤 선택을 함에 따라 직접 지불한 비용을 의미합니다. 예를 들어서, 내가 식당에서 식사하기 위해 지불한 식사비가 명시적 비용에 해당합니다. 암묵적 비용은 내가 어떤 결정을 함에 따라 포기한 선택지 중 가장 가치가 큰 것을 의미합니다. 만약 영화를 보는 것과 식당에서 밥을 먹는 것을 고민하다가 식당에 들어갔다면, 암묵적 비용은 내가 영화 관람을 통해서 얻을 수 있는 가치가 됩니다. 왜냐하면 만약 식당에서 밥을 먹지 않았다면 나는 영화 관람을 할 수 있었기 때문입니다. 밥을 먹기 위해서 나는 영화 관람을 포기한 것이기 때문에, 이것 역시 기회비용에 포함됩니다. 기회비용의 관점에서 비용을 파악해야 보다 정확하게 내가 포기하는 것의 가치를 산정할 수 있게 됩니다. 경제학에서 말하는 비용은 기회비용을 의미하는 것입니다.
경제학의 합리적 선택의 과정
경제학의 합리적 선택의 과정은 다음의 5가지 단계로 이루어진다고 할 수 있습니다. 첫 번째 단계는 문제를 파악하는 것입니다. 이 단계에서 개인은 자신이 처한 상황을 인식하여 자신이 무슨 선택을 내려야 하는지를 명확히 인식하게 됩니다. 두 번째 단계는 선택에 필요한 평가 기준을 확정하는 단계입니다. 여러 선택지 중 하나를 고르기 위해서는 각각의 대안을 평가할 수 있는 기준이 필요하게 됩니다. 이 평가 기준은 개인의 가치관과 신념에 따라 다양할 수 있습니다. 개인이 무엇을 중요하게 여기는지 이 단계를 통해서 드러납니다. 세 번째 단계는 선택에 필요한 정보를 수집하는 것입니다. 앞서 설정한 평가 기준을 통해서 개인은 각각의 선택 가능한 대안들이 자신에게 가져올 비용과 편익을 계산하게 됩니다. 최고의 선택을 내리기 위해서는 이 단계에서 비용과 편익을 정확하게 산출해야 합니다. 그래야 여러 대안을 정확하게 비교하는 것이 가능해지기 때문입니다. 네 번째 단계는 선택 가능한 여러 대안을 평가해 보는 것입니다. 세 번째 단계에서 수집한 정보를 바탕으로, 개인은 네 번째 단계를 통해 선택 가능한 각각의 대안이 어떤 결과를 가져올지 평가합니다. 최종 선택을 하기 전에 각 대안의 편익과 비용을 수치화하여 비교하는 작업이 이 단계에서 이루어지는 일입니다. 다섯 번째 단계는 최종 결정을 내리고 그에 따라 실행하는 단계입니다. 여러 대안 중 개인은 자신의 이익을 극대화하는 선택을 해야 합니다. 이처럼 다섯 가지 단계를 거쳐 선택하게 되면 개인은 자신이 선택할 수 있는 여러 대안을 꼼꼼히 다져보고 결정을 내릴 수 있게 됩니다. 이런 과정 없이 충동적이고 감정적으로 결정을 내리면 자신에게 손해가 되는 결정을 내릴 수 있게 됩니다. 이런 과정이 힘들고 귀찮게 느껴질 수 있지만, 자신의 선택이 가져오게 될 결과를 차분하게 계산해 보는 것이 한정된 시간을 가장 가치 있게 사용하는 방법입니다. 따라서 우리는 일상생활에서 합리적 선택의 과정을 통해서 의사결정을 하는 습관을 지녀야 합니다.
