실업은 경제활동을 할 능력과 의사가 있는 사람이 경제활동에 참여하지 못하고 있는 상태를 의미한다. 개인은 경제활동을 통해 소득을 얻고, 그 소득은 한 개인이 자신의 삶을 꾸려나가는 데 밑거름이 된다. 실업 상태가 오래될수록 개인은 심리적 불안 상태에 놓일 수 있고 생계를 유지하는 데 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 또한 실업은 일할 능력과 의사가 있는 사람이 경제활동을 하지 못하는 상황이기 때문에, 사회 전체적으로 보면 인적 자원이 낭비되고 있다는 현상을 의미하기도 한다. 실업이 증가하면 여러 사회 문제가 발생하게 된다. 빈부 격차가 커지고, 빈곤율이 증가하고, 국가 전체의 성장 동력이 떨어질 수 있다. 경제 활동 인구에서 실업자 수가 차지하는 비중을 실업률이라고 한다. 경제 활동 인구는 노동 가능 인구 중 일할 능력과 의사가 있는 사람을 일컫는다. 경제 활동 인구는 취업자와 실업자로 나뉜다. 취업자는 경제 활동 인구 중 일자리를 가진 사람을 의미하고, 실업자는 경제 활동 인구 중 일자리가 없는 사람을 의미한다. 실업률은 한 나라의 고용 상태를 객관적으로 보여주는 지표이지만 그 한계가 있다. 왜냐하면 실업률은 경제활동 인구 중에서 실업자가 차지하는 비율을 의미하기 때문에, 구직 포기자와 같은 사람들의 상황을 표현하는 데 한계가 있다. 구직 포기자는 비경제 활동 인구로 분류된다. 비경제 활동 인구란 일할 능력이나 의사가 없는 사람을 일컫는 개념이다. 이러한 한계가 존재하기 때문에 대안적인 지표로 고용률이 활용되기도 한다. 고용률이란 15세 이상 인구에서 취업자 수가 차지하는 비율을 의미한다.
실업의 원인
실업의 원인으로는 경기적 실업, 구조적 실업, 계절적 실업, 마찰적 실업이 있다. 첫째, 경기적 실업은 경기 침체로 인해 실업이 발생하는 것을 의미한다. 경기 호황의 경우, 기업은 생산활동을 늘리고 그에 따라 고용 역시 늘어나게 된다. 그러나 경기 침체 국면에 진입하면 기업의 매출은 줄어들고 그에 따라 생산활동이 위축될 수 있다. 기업은 매출 및 순이익의 감소로 인해 생산 비용을 감소해야 하는 상황에 놓이게 되고, 이 과정에서 노동력이 감축되며 실업이 발생한다. 둘째, 구조적 실업은 사회 구조의 변화에 따라 발생한 실업을 의미한다. 산업 혁명으로 인해 공장제 기계공업이 실시되었고, 농경 사회에서 필요했던 것과는 다른 역량이 산업사회 노동자들에게는 요구되었다. 이처럼 사회 구조가 변화하게 되면 노동자들은 취업하기 위해 새로운 역량을 함양해야 하고, 이 과정에서 노동자들은 실업 상태에 놓이게 된다. 새로운 기술을 배우는 데 시간이 오래 걸릴수록 실업률은 높은 상태로 유지된다. 셋째, 계절적 실업은 계절의 변화에 따라 발생한 실업을 의미한다. 사계절이 뚜렷한 대한민국에서는 벼농사를 겨울에 할 수 없다. 계절의 변화는 개인의 의지나 희망과는 무관하게 이루어지나, 이에 따라 개인은 생산활동에 참여하지 못할 수 있다. 농업뿐만 아니라 관광업, 건설업도 계절의 영향을 받는 산업군에 속한다. 넷째, 마찰적 실업은 개인이 자발적으로 실업 상태에 놓이는 것을 의미한다. 더 나은 직장으로 이동을 희망하는 경우, 개인은 기존의 직장에서 퇴사해야 한다. 이처럼 직장을 이동하는 과정에서 일시적으로 생기는 실업이 마찰적 실업이다. 다른 실업과는 다르게 마찰적 실업의 기간은 대개 짧은 편이다. 또한 마찰적 실업은 인적 자원이 효율적으로 배치되는 과정에 일어나는 일시적 현상으로, 다른 실업의 종류에 비해 사회에 미치는 부정적인 영향이 상대적으로 작다고 할 수 있다. 경기적 실업, 구조적 실업, 계절적 실업은 비자발적 실업에 해당한다. 즉, 노동자들이 자신의 의지와 상관없이 실업 상황에 놓이게 된다는 것이다. 그러나 마찰적 실업은 노동자가 자신의 선택에 의해 실업에 처하게 된 것이기 때문에 자발적 실업에 해당한다.
실업의 대책
실업의 대책은 실업의 원인에 따라서 다르게 적용되어야 한다. 정부는 국가의 실업률을 낮추기 위해 각종 정책을 펼친다. 경기적 실업은 불황으로 인해 실업이 발생하는 것이기 때문에, 정부는 재정 지출을 늘리고 금리를 낮추는 정책을 펼친다. 이러한 정책은 기업이 생산활동을 펼치기 우호적인 환경을 조성하여 국가의 경제가 호황 국면으로 이동하도록 촉진한다. 구조적 실업에 대처하기 위해 정부는 노동자들에게 새로운 기술을 배울 수 있는 교육의 기회를 제공한다. 또한 새로운 산업군에 대한 정보를 충분히 제공하여 개인이 손쉽게 새로운 일자리를 찾을 수 있도록 지원한다. 계절적 실업 문제를 해결하기 위해 정부는 시기별 취약 직업군에 대한 지원을 늘린다. 비수기에 있는 노동자들에게 생계를 유지할 수 있는 소득 창출 기회를 안내하기도 하고, 지원금을 지급하여 노동자들이 소득 절벽에 빠지는 것을 방지한다. 마찰적 실업은 개인이 다른 일자리를 찾는 과정에서 발생한다. 따라서 정부는 이들에게 적절한 취업 정보 및 직업 훈련의 기회를 제공하는 정책을 펼친다.
실업률이 높은 상태로 오랜 기간 유지되는 것은 정부가 원하는 상황이 아니다. 높은 실업률은 사회를 불안정하게 하고 각종 사회 문제를 유발하기 때문이다. 정부는 실업에 처한 사람들을 도와주기도 하지만, 사람들이 실업에 처하는 것을 방지하는 사전 예방적 성격의 정책을 펼친다. 최근 청년 실업률이 높아지면서 청년층들의 불만 섞인 목소리가 미디어에 빈번하게 노출되고 있다. 이러한 현상에 대처하기 위해 정부는 청년 고용을 위한 각종 정책을 펼치고 있다. 갈수록 정부의 기능과 역할은 커지고 있다.
